Het politiebureau van La Goulette

‘C’est un homme!’ reageert de agent, onder de indruk van de actie van Jimmy Bond sneller dan zijn eigen schaduw, minder Lucky dan Luke en momenteel sans papiers in Tunis. Deel III van de treinroof in Tunis. Bronmateriaal voor de roman ‘Asfour, over verraad’ door Caro Sicking.

Het politie bureau van La Goulette staat hoog op elkaar in een bordes ontmoetende rode trappen. Een monumentaal pand dat op het punt van instorten staat. Gebroken ramen, krakkemikkige deuren en een wachtrijtje van drie verbonden stoelen die omvallen als je op een ervan gaat zitten. Vriendelijke mannen in pak lopen heen en weer. Marouan, rond de dertig, staat ons te woord. ‘Is meneer ziek?’ fluistert hij vragend in mijn oor. ‘Parkinson.’ Frank krijgt meteen een plastik witte tuinstoel aangeboden. Een grote spin links in de hoek boven de enige computer zorgt voor internet verbinding. ‘We komen om verklaringen van verlies te halen. Verlies van paspoort, van rijbewijs en zo’n beetje alles van waarde wat we bij ons hadden.’

Caro Sicking voor nonfiXe

‘Ik zie dat u gisteren aangifte heeft gedaan. U bent uit een rijdende trein gesprongen?? Als u even in de hal wilt wachten, dan komt een collega zo bij u.’ We gaan terug naar het setje van drie wankele stoelen. Na enige tijd komt een andere agent uit een andere kamer ons halen. Hij schrijft in nauwgezette letters naam en datum op de papiertjes die het verlies van identiteitspapieren moeten bevestigen. In dezelfde ruimte aan een ander bureau zit zijn collega luidruchtig te praten met een man en een vrouw en ook te schrijven. Onze briefjes worden op zijn bureau gelegd. Hij stopt zijn gesprek en kijkt ons aan. ‘Beroofd. Wat een schande.’ Hij zoekt steun met zijn blik bij het stel aan zijn bureau.’ ‘Niet alle Tunesiërs zijn zo,’ roept de vrouw. ‘Overal heb je goede en slechte mensen,’ zegt de man. De agent bestudeert ondertussen de briefjes. De naam Franciscus kan hij nauwelijks uitspreken, maar hij probeert het wel. Dan pakt hij zijn stempel. Oefent een paar keer op een leeg blaadje en zet vol zelfvertrouwen over het slagen van zijn missie een blauwe afdruk op het papiertje. ‘Voilà, u kunt naar de ambassade! Maar eerst nog even een handtekening halen bij mijn collega in de kamer hiernaast. Wacht u maar in het portaal.’ Weer gaan we op de invalide stoelenrij zitten. Inmiddels weten we hoe dat te doen zonder voorover te kieperen.

Bij Marouan in de kamer zit een oude krom gebogen vrouw met haar dochter. Ze roepen hard en bewegen met hun armen. Marouan probeert ze te sussen. Dat werkt averechts. Een collega schiet hem te hulp. De vrouwen bedaren wat. Dan worden wij geroepen. We staan naast de vrouwen voor het bureau met de enige computer. ‘Veel problemen,’ zegt Marouan verontschuldigend. Achter hem een archiefkast op twee linkerpoten. De rechtkant ligt op de grond. Stapels papier hangen uit de scheve kastdeur. Een briesje fluit door de gebroken ruiten. Het enige wat ontbreekt is het geluid van druppelend water uit het plafond. Maar het regent niet. De vrouwen praten door terwijl Marouan ons probeert te helpen. “Sorry voor het lange wachten.’ Hij zet zijn handtekening precies op de stempel. ‘Zo u kunt gaan.’

Als we in de felle zon de rode trap aflopen, rent hij ons achterna. ‘Hoe gaan jullie naar Tunis centrum?’ ‘Met de taxi.’ ‘Ik rijd mee.’ Even later razen we over de ring. Maximum snelheid: 90 km/u. De meter geeft 130 km/u aan. De politieman voorin, naast de taxichauffeur, zwijgt.

Frank kraakt, gekneusde ribben kleuren zijn rug blauw. ‘Moet je maar niet zo stom zijn om uit een rijdende trein te springen.’ ‘C’est un homme!’ reageert de agent, onder de indruk van de actie van Jimmy Bond sneller dan zijn eigen schaduw, minder Lucky dan Luke en momenteel sans papiers in Tunis.

Deel III uit de reeks Treinroof in Tunis. Deel I De boot naar Tripoli vaart niet, de boemel naar Sidi Bou Saïd gaat wel. Deel II Ik heet Ahmed. Als je iets nodig hebt, kun je me bereiken in kliniek El Manar.

nonfiXe, 12 – 13 oktober 2011, Tunis

Bronmateriaal voor de roman ‘Asfour, over verraad’ door Caro Sicking

Ik heet Ahmed. Als je iets nodig hebt, kun je me bereiken bij de kliniek El Manar.

Maar hij viel en de jongens kwamen weg. De deur sloot onverbiddelijk naadloos achter mijn vallende ster en de trein kart op haar gemak door. Het duurt nog minstens een kwartier voordat we in Tunis aankomen. Deel II van de treinroof in Tunis. Bronmateriaal voor de roman ‘Asfour, over verraad’ door Caro Sicking.

‘Stop! Stop de trein.’ Nergens zie ik een noodrem. Mensen staan op. Geruststellende woorden. ‘Overal is politie. Er overkomt hem niets. Ze pakken de dieven. Ne t’inquiètes pas.’

Caro Sicking voor nonfiXe

Zoals een lading tomaten uit een omgekieperde vrachtwagen over een bergachtige grintweg rolt, sommige rode rakkers geplet raken, andere doorrollen tot een steentje hen stopt en de weg eruitziet als een bloedbad voor wie niet weet waar al dat rode spul vandaan komt, zo ligt de rode broek op de grond voordat-ie uit het zicht verdwijnt door het raam van de rijdende trein. De rode broek van Frank met Frank erin.

We zaten te praten met een Libiër en een Tunesiër over de verschillende landen, Gaddafi en de aankomende verkiezingen, toen een jongen met een pet achterste voren op zijn hoofd een duik maakte naar de rugzak tussen Frank z’n benen en even pijlsnel uit de deur van de rijdende trein sprong die open werd gehouden door twee vrienden die tegelijkertijd naar buiten sprongen. Frank bedacht zich geen seconde en speerde erachter aan. Maar hij viel en de jongens kwamen weg. De deur sloot onverbiddelijk naadloos achter mijn vallende ster en de trein kart op haar gemak door. Het duurt nog minstens een kwartier voordat we in Tunis aankomen.

De Libische man met blond haar en blauwe ogen legt aan de andere reizigers uit wie wij zijn. Verontwaardiging alom,  steunbetuigingen en excuses. De Libiër probeert Frank te bellen. Verward geef ik het verkeerde nummer. Eindelijk komen we aan op Tunis station. Mijn voeten raken de grond niet, een wolk van Arabische mannen draagt me naar de politie post. Een dikke agent zit nietsvermoedend een sigaretje te roken op een bankje. Zes mannen roepen door elkaar heen het verhaal van de roof.

De agent neemt me mee naar een hok achter de kaartverkoop en begint driftig te bellen. ‘Shit, ik heb 52 in plaats van 54 gezegd,’ bedenk ik en vraag of ik nog een keer mag bellen met de telefoon van de Libiër. De mijne is leeg. Geen gehoor. Mijn telefoon gaat in het uit de muur hangende stopcontact van de ticketbox. Reizigers lopen langs mijn nog steeds druk gebarende begeleiders die me proberen op te beuren in het smalle gangetje naar het perron. Iemand zet me op een houten stoel. Dan belt Frank de Libiër. Hij is hard gevallen, maar in orde, zegt hij. Opluchting in de groep en ik ontspan wat.

‘Alsjeblieft, wat fluss,’ de Libische man steekt me een paar bankbiljetten toe. ‘Neem aan. Je hebt het nodig.’ Ik wil niet. ‘Jouw land is in oorlog. Je kunt het beter zelf gebruiken. Ik heb zelf ook bankpasjes.’ Hij dringt aan. ‘Het is niets.’ Dan geeft hij de 60 TDN aan een van de andere mannen en zegt hem mij dat geld te geven. ‘Pak aan,’ zeggen de Tunesiërs in het Frans. ‘Hij is een Libiër. Hij is rijk. Jij hebt het nodig. Je bent bestolen.’ Ze drukken het geld in mijn handen. De gever is weg.

‘Hij is op het politie bureau van La Goulette,’ zeg ik tegen de dikke agent die meteen met zijn collega belt. De Libische vrouwen komen het hok in. ‘Hoe heet je eigenlijk?’ Ze laten een flesje koele frisdrank achter op de wankele tafel. Dan komt de man. ‘Ahmed’, zegt hij. ‘Ik heet Ahmed. Als je iets nodig hebt, kun je me bereiken bij de kliniek El Manar. Daar ligt mijn broer. Ik ben er iedere dag.’

Ik loop alleen terug over de Avenue Bourguiba naar het hotel. Frank komt een paar uur later met de taxi die ik betaal met Libisch Tunesische Dinars waarop het hoofd van de verdreven dictator Ben Ali prijkt.

Deel II uit de reeks Treinroof in Tunis: Deel I Geen boot naar Tripoli, wel de boemel naar Sidi Bou Saïd. Deel III Het politie bureau van La Goulette

nonfiXe, 12 -13 oktober 2011, Tunis

Bronmateriaal voor de roman ‘Asfour, over verraad’ door Caro Sicking.

Geen boot naar Tripoli, wel de boemel naar Sidi Bou Saïd

De boot naar Tripoli vaart niet vandaag. We zitten in El Hana International hotel aan Avenue Bourguiba, Tunis. Om ons heen bedden en rolstoelen gevuld met Libische vrijheidsstrijders die naar Tunesië zijn gebracht om te herstellen. Kinderen met beide handen in het verband spelen in de lift. Deel I van de treinroof in Tunis. Bronmateriaal voor de roman ‘Asfour, over verraad’ door Caro Sicking.

De boot naar Tripoli vaart niet vandaag. Het schip ligt ergens in Griekenland waar het geladen wordt met duizenden flessen mineraalwater voor afgesloten Libische dorpen en steden. Gaddafi roert zich nog flink in Sirte en de berichtgeving over naderende val van die stad worden steeds meer in twijfel getrokken. Nog maar honderd pro-Gaddafi’s, zeggen de Freedom Fighters van de overgangsraad NTC. Waarom valt die stad dan alsmaar niet? vraagt de Tunesische ober zich af, terwijl hij de gewonden in het hotel verse muntthee brengt. We weten nog niet dat Muammar Gaddafi zelf zich tussen de laatste vechtersgroep bevindt.

Caro Sicking voor nonfiXe

We zitten in El Hana International hotel aan Avenue Bourguiba, Tunis. Om ons heen bedden en rolstoelen gevuld met Libische vrijheidsstrijders die naar Tunesië  zijn gebracht om te herstellen. Kinderen met beide handen in het verband spelen in de lift. Mannen met donkere ogen strompelen op krukken voorbij, onze blikken zoveel mogelijk mijdend. Het hotel is een hospitaal geworden. Er zijn geen toeristen. De enige Europeanen in het tien verdiepingen tellende gebouw, dat zijn wij. Naar Tunis gekomen om met een daarvoor gecharterd cruiseschip herstelde Freedom Fighters terug te brengen naar hun land. Over zee. Over land is te gevaarlijk en het duurt veel langer.

De uitnodiging kwam van een Tunesische vriend, met de vraag om de verhalen van Libiërs aan boord op te tekenen. Velen spreken enkel Arabisch. En ze zijn zwijgzaam, deze jongens die een oorlog hebben gevochten, argwanend tegenover vreemdelingen in de Libische enclave in Tunis.

El Hana is niet het enige hotel dat is omgeturnd tot ziekenboeg. Er zijn ongeveer 1 miljoen Libiërs doorgestroomd naar buurland Tunesië. Velen daarvan zitten in hotels en klinieken in Tunis. Op straat struikel je over de kraampjes met vlaggen, hangers, T-shirts en andere gadgets waarop het nieuwe Libië – rood/zwart/groen met witte halve maan en ster – schittert. Ondanks de sympathie die je voelt voor mensen die zich onder hun dictator uit vechten, is de sfeer beklemmend en bij tijden zelfs agressief. Niet vreemd overigens. Gewone jongens hebben ineens een wapen in hun handen gekregen en zijn gaan vechten, gewond geraakt, hebben kameraden verloren. Daarna zijn het geen gewone jongens meer. Bovendien hebben ze overduidelijk geld, de Libiërs. In tegenstelling tot de gastheren en vrouwen uit Tunesië die citronade en muntthee serveren met een glimlach maar voor wie melk niet meer voorradig is. De export van levensmiddelen naar buurland Libië heeft schaarste veroorzaakt en de prijzen in Tunesië omhoog gejaagd.

We ontbijten niet in El Hana tussen de vrijheidsstrijders die het buffet om acht uur ’s ochtends al geplunderd hebben. Een terras even verderop serveert goede koffie en croissants op de brede stoep in de zon.

Bericht van Mongi Farhani dat hij een dag later aan zal komen, wat betekent: vrij vandaag. Geen trip naar Tripoli en geen interviews met politici en facebook activisten. Carthago in de zon aan zee, een mooie bestemming.

De TGM rijdt met grote regelmaat tussen Tunis en Sidi Bou Saïd, veel stoppen, waarvan een in Carthago Hannibal. Schoolgaande kinderen springen op en af de rijdende trein, hangen in trosjes aan de buitenkant van deuren of houden deze open met hun lichaam. We rijden langs cruise schepen als flatgebouwen met daarop de spaarzame blanke blonde toeristen, geen Libiërs. Ieder station wordt vrolijk aangekondigd door gefluit van het locomotiefje en de zon schittert op de rails.

In Carthago zijn de straten verlaten. Grote witte huizen staan met gesloten luiken stil langs de weg. Deze rijke buurt is dood gevallen. Naast de geloken villa’s van ambassadeurs, voormalig regeringsfunctionarissen en al wat rijk is in dit arme land, liggen de ruïnes der Romeinen er even stil bij. De imposante archeologische sites zijn mensloos gelijk de straten. Carthago is thuis voor diverse gevallen machthebbers: Feniciërs, Romeinen, hedendaagse dictators. Megalomanie heeft eerst Bourguiba en later Ben Ali ertoe verleid om óp de site der antieken een paleis te bewonen. Groene wachthokjes voor bewakers meanderen mee met de witte paleismuur. Een trap verschaft rechtstreeks toegang. Grote lampen die ’s avonds de Thermen kunnen verlichten, wekken de verbeelding over feesten der dictators. Zou de dochter van Gaddafi, Aïsha die in het advocatenteam van Saddam Hoessein zat, hier haar verhouding met Berlusconi begonnen zijn? ‘Verboden te fotograferen in de richting van het paleis,’ staat op het bord naast een pad dat naar graven van Feniciërs leidt.

Terug in de trein met de open deuren en springende jongeren rijden we richting Sidi Bou Saïd, badplaats met wederom een paleis. Maar hier waren De Beauvoir en Sartre de dictator en ook ons voor. ‘Waar is de zee?’ ‘Door de Medina, langs de moskee, daar rechts en dan de trap af,’ antwoordt de man. Sidi Bou Saïd ligt op een berg. Om bij de zee te komen moet je eerst omhoog en daarna over een stenen trap naar beneden. (Bijna) vrijende paartjes bevolken de trappen. De meisjes luisteren verlegen opkijkend van onder hun hoofddoek naar lonkende woorden van bewonderaars. Iets wat een jaar geleden niemand durfde. ‘We gaan die trap straks niet naar boven lopen’, zeggen we na een kwartier afdalen en nog geen eind in zicht.

Uiteindelijk komen we langs een bouwplaats uit op de weg langszee. Aan de overkant is een kleine jachthaven met terras. Mensen flaneren over de boulevard. Een hond en kat imiteren een Disney film rondom een struik. Uiteindelijk verjaagt de kat de hond. Hier geen tekenen van oorlog. Hier geen bijtende armoede, geen vuilnis op straat, maar wel, zoals overal, gastvrije obers en koele citronade in de schaduw.

‘Je kunt alleen maar terug over de trap tenzij je een auto hebt.’ Hij glimlacht vriendelijk, zwarte tanden afgewisseld met gaten in zijn onderkaak. Voor ons lopen twee vrouwen en een blonde man. Een van de vrouwen draagt een niqab, de andere heeft gewoon een hoofddoek zoals de meesten. De man loopt voorop en wacht regelmatig goedmoedig grapjes makend. De vrouwen lachen en zuchten, trekken een sprintje omhoog om daarna stil te vallen. Schoenen uit, schoenen aan. ‘Kijk hij is ook een man, en hij hijgt ook,’ lacht een van hen en wijst naar Frank, terwijl we hen langzaam inhalen, door hen ingehaald worden en elkaar zo telkens passeren op de berghelling.

Het blijken drie Libiërs. De man is op pad met vrouwen van zijn broers. Eén broer ligt in Tunis in de El Manar kliniek waar zijn been behandeld wordt, twee schotwonden. Tunesië heeft de hele familie welkom geheten, zoals bij velen en volgens de wetten der gastvrijheid.

Frank en de man praten over voetbal, terwijl ik met de vrouwen voorop loop. We lachen om onze slechte conditie op deze lange bergtrap in de zon. De vrouw met de niqab wuift deze omhoog, ik kijk haar recht in haar bruine ogen, ‘pfffff, te heet’ en gezusterlijk klimmen we verder. Boven nemen we afscheid, zij gaan rechts, wij links en we kopen de enige souvenir van deze reis: een handje van Fatima voor een van onze dochters.

Op het station van Sidi Bou Saïd ontmoeten we onze Libische vrienden opnieuw. Vreemd omdat de meeste Libiërs in grote auto’s rondgereden worden. In de nu drukke trein raken we verspreid, maar de man zit tegenover ons, naast een Tunesische man. We raken gevieren in gesprek. Zij spreken Arabisch met elkaar en wij Engels met de Libiër en Frans met de Tunesiër. Toch is het een wonderwel begrijpelijke conversatie. Onze Libische vriend verwacht ieder moment een oproep voor de boot om met zijn familieleden terug naar huis te keren. Dezelfde boot als waar wij op wachten?

De jongen uit Tunesië ziet meer toekomst in Europa, Frankrijk met name, maar hij weet nog niet hoe dat aan te pakken. Nu werkt hij onder zijn kunnen in een hotel voor weinig loon.

Om ons heen raakt de coupé steeds leger. Alle jongeren zijn uitgestapt op drie na. Twee van hen hangen vertrouwd in de deur die ze zo open houden. We passeren het enige station waar de trein niet stopt, maar wel vertraagt. Een van de jongens schiet razendsnel tussen Frank z’n benen en grist zijn rugzak weg. In een flits springt hij uit de rijdende trein, gevolgd door de twee ‘portiers’. Frank is ook razendsnel. Hij springt de jongeren na… door de nog open deuren die na hem sluiten en verhinderen dat de Libiër ook jumpt. Ik zie de rode broek van Frank neer storten op, ja op wat…?

Deel I uit de reeks Treinroof. Deel II Ik heet Achmed. Als je iets nodig hebt, kun je me bereiken bij de kliniek El Manar. Deel III Het politie bureau van La Goulette

nonfiXe, 12 – 13 oktober 2011, Tunis

Bronmateriaal voor de roman ‘Asfour, over verraad’ door Caro Sicking

1001 night village with 250 voters – Elections in Tunisia

First Arab Spring elections are to be held in Tunisia on Sunday 23 October 2011. nonfiXe went to smell the Jasmine of the uprising and temp the ambiance. Reportage about campaigning Khaled Chouket in the rural region Bir Ali, Sfax.

A blond unveiled middle-aged woman is seated next to Khaled Chouket at the meeting of Almajd party – party of Glory – in Sfax, Tunisia on October 16, 2011. She doesn’t speak during the meeting attended by some fifty people, most of which still haven’t made up their mind on who to vote for. 116 Parties have joined the Tunisian election for a national assembly that will write the country’s new constitution. Election date is on Sunday 23 October 2011.

Caro Sicking for nonfiXe

After the meeting the blond walks around disorientated, while party leader Chouket talks to a Dutch television crew. When asked her opinion she states that women’s rights need to be protected. Nothing more, nothing less. She just repeats her words like an old gramophone that got stuck.

Modern looks

Apparently she was chosen for her looks; not too young, not too old, and not wearing a veil. This to modernize the scenery. Chouket wants to beat the uprising of the Islamic Ennahdha movement that is predicted to win a majority in tomorrow’s elections in Tunisia. And he knows that should Almajd win, there will be only one seat in the assembly, his seat. ‘I’d like to become minister of Culture,’ the president of the Rotterdam Arab Film Festival states later when we join him in the car for a campaign trip to rural area.

From Hollandia

Khaled Chouket of Tunisian/Dutch origin returned to his country of naissance back packed with European university education and politics. In Rotterdam he was a member of the city council for the left party Groen Links. ‘They have a good opinion on migrants,’ Chouket states driving out of Sfax direction Bir Ali. Now Chouket is the leader of the liberal Almajd, number 11 on the Tunisian election list. On the way his father and other family members join in another car. ‘I have a family of 70.000, we will go there to convince them to vote for me. My great grandfather Ali Ben Khalifa led the first uprising against the French in 1881’ The politician is blazing with confidence while we drive through amazing landscapes.

Left – Right

‘My agenda in Tunisia is not leftwing, because I think Tunisia needs something different. We need to invigorate the democratic base and cultural freedom. In Tunisia there is no tradition of dialogue.’ In the back of the car I wonder why a left politic vision should not be able to form the base for free politics and culture. How is it possible that a left politician in Europe turns right as soon as his feet touch Maghreb ground? How can he behave as directive as Chouket does, telling people what to think without listening to what they want to say? But I don’t get the chance to ask these questions.

Polder model in the Maghreb

What did Chouket learn as a representative in Rotterdam? ‘Polder model’, he answers. ‘I want to throw a conference on the Polder model.’ ‘Which is outlived. Dutch politics lost its’ credibility. There are better ways,’ Frank van Empel says. The man on the wheel doesn’t seem to listen. He analyses that Ben Ali was nothing more than an engine driver on a riding train, started by Bourguiba. ‘And a bad dictator, yes.’

We stop. Apparently the guide took a wrong turn, which is not surprising in this sandy, pre-Sahara area with no paved roads.

Ancien politique

While Chouket argues outside with the drivers of the two other cars, Facebook activist Emna Dabbech takes notes in Arabic next to me in the back of the car. The 21-year-old student that marched day and night in the danger zone of the threatened Ben Ali regime looks disappointed with this Dutch politician. He doesn’t live up to the expectations. He is ‘ancien politique’, old politics, she whispers in my ear.

No dialogue

When we finally stop, it is at a small building, some kind of shop, next to which a few men stand waiting. Mongi Farhani, who has been filming Chouket at the drivers seat, jumps out of the car for footage: Chouket with members of his tribe talking politics. An angry young man enters the scene. He doesn’t want to be filmed. ‘What are you doing here? In your fancy suit, with your good education and your shiny car? Where were you when we suffered?’ The other men are silent. Chouket is taken by surprise. Anger rises through his veins. ‘I was invited to come here to talk to you.’ Unable to veil his anger he starts to shout. ‘Why don’t you shut him up?’ he asks the party in high tone. ‘I don’t need your votes!’ The others stay silent. Maybe they agree with the youngster.

They will vote for me

After some minutes of shouting the quick tempered politician drives away, gassing madly. One of the elders stops him and apologizes. Chouket blazes back, shouts about a dirty street dog and a clochard insulting him. He doesn’t get his act together and drives off like a spoiled child that did not get his way.

We stop at an amazing 1001 night village amidst desert sand and olive trees. Here Choukets’ mothers’ uncle lives. Chouket and his father talk to our host and the other elders that joined us. ‘They will vote for me,’ he says later in the car on the way to the next meeting. ‘My uncle will tell them to.’

No public service

The darkness is vast and silence can be heard when we enter a small village. Emna and I are led to the women, while men gather around Chouket. ‘Do you want to sit with the women?’ she asks. ‘We’ve seen enough of the men, don’t you think?’ The room is colourful but poverish. Dawazleil, 63 years old, sits on the mattress behind a small coal fired teapot with her mother in law next to her. The old woman’s face is tattooed with tribal signs that paled through the 92 years of her age. Ablasize smiles friendly while her daughter in law asks Emna if I am going to be the next president of Tunisia. ‘Presidents are always accompanied by translators,’ she explains and agrees to talking to us and having pictures taken. Her grandson enters the room and we get cola and cookies.

The women explain their situation. The house is cheap, one TDN per month. But life is expensive and they earn 5 TDN – €2.50 – a day breaking their backs in state-owned olive plantations. In this area there are no public services, garbage roams the unpaved streets, there is no sewerage, no water tap. If they have to go to the hospital it takes at least an hour to get there.

No, they will not vote. They are not registered in this village of 500 people. Or, in the words of Chouket, ‘250 voters’.

He needs a future

A loud voice from the other room indicates that Khaled Chouket is spreading his mission. Some men leave the gathering and join us. ‘Help this boy. His father died thirteen years ago,’ one of them pleas with me. ‘His name is Mohamed Emile. He needs education. He needs food. He needs a future. When it rains, he can’t go to school, because the roads are flushed, buses don’t drive and school is too far to walk. When we need to travel, we travel by animal.’ The boy smiles shyly. ‘Talk to the politician.’ The man shakes his head. He has no confidence in politics.

nonfiXe, 16 October 2011, Sfax, Tunisia

On this reportage: Frank van Empel, Mongi Farhani, Emna Dabbech and Caro Sicking

Images by Frank van Empel & Caro Sicking:

Almajd gathering in Sfax, Rural area region Bir Ali, small shop where men awaited Khaled Chouket, Chouket and family members, Albasize, Dawazleil and Mohamed Emile in their house, traffic in Bir Ali region.

Source material for the novel ‘Asfour, on betrayal’ by Caro Sicking.

To a democratic Tunisia – Inshallah

Next Sunday, October 23 2011, elections are held in Tunisia. 116 parties join. The chosen ones will gather in an assembly to write the new constitution of the country. The world is watching. Will the Tunisian achieve in holding peaceful, free, transparent elections?

nonfiXe talked to politicians and voters, trying to temp the ambiance, in Tunis, Kef and Sfax. The head quarters of Ennahdha in Kef.

Tunisia was the first Arab country to rise against dictatorship and a lightning example to others. After the toppling of Zine al-Abedine Ben Ali, Egypt walked Tahrir square, Libya fought Gaddafi, Syria’s Assad came under siege and regimes in the whole region rocked to their foundations, because all of a sudden people are prepared to pay with their lives for freedom.

Next Sunday, October 23 2011, elections are going to be held in Tunisia. 116 parties join in. The elected will gather in an assembly to write the new constitution of the country. The world is watching. Will the Tunisians achieve peaceful, free, transparent elections?

nonfiXe talked to politicians and voters, trying to temp the ambiance, in Tunis, El Kef and Sfax.

By Caro Sicking

At the headquarters of the Islamic Ennahdha movement in El Kef, October 15, people walk in and out in excitement. Today’s campaigning event went fine. Ennahdha is expected to win a majority these elections, even though there are still a lot of Tunisians afraid the party will try to implement strict Islamic regulations.

Ennahdha, often mentioned in one sentence with the Muslim Brotherhood, denies all allegations in respect of fundamentalist ideas and discrimination of women.

Cicatrices

Mr Kadour spent four years in jail where Ben Ali’s men tortured him. As a consequence of this, his left shoulder hangs lower then his right, the hand swags along like a dead animal behind a wagon. His left eye looks like a dazed star and speaking is difficult. He is lucky, he says. His wife stood with him, all these years. Although he was not allowed to work and had to report at the police four times a day after his release from jail. This little scarred man is not a criminal, he was an opponent of the Tunisian regime that held the country in a tight smothering grip for 23 years. Today, seventeen years after his release, he finally can open up about his membership of the Islamist party Nahdha – short for Ennahdha. A party that was forbidden for decades.

 

Reborn

Ennahdha (Renaissance) writes in it’s English version of the program that it is a movement for justice, freedom and development of Tunisia: Anyone who studies the path of Tunisia’s civilization and culture over the last 150 years can perceive a three-dimensional public awareness within society and its cultural, political and administrative elites. The first is an awareness of the country’s civilizational backwardness compared to the progress achieved by western nations, which has given rise to power, pride and prosperity thanks to the liberation of minds from illusions and the freedom from despotic rule. The second is a deep consciousness of the absolute necessity of bridging this gap by making every possible effort to acquire modern science and technology and develop administrative and political institutions so as to achieve efficiency, develop effective means of production and avert the scourge of despotism. The third is a deep awareness of, and confidence in, the validity of Islam and its heritage as a value and cultural reference and a basis for this project of reform and modernization through ijtihad (creative interpretation), tajdid (renewal), and the activation of dialogue with the contemporary concerns, sciences, and achievements of the modern age. These dimensions form the essence of the reform project and their relative significance continues to be the subject of ongoing debate.’ You can read the English summary of the program on the website of Ennahdha.

Revolution of the youth

After January 14, 2011, dictator Ben Ali finally resigned, or better fled. He was the first Arab dictator that succumbed to his people. One of which is with us today, visiting the Nahdha quarters in the city of Kef. Her name is Emna Dabbech, she is 21 years old and has to be in at the Tunis university campus before nine at night. Emna is always on time, but not last January when she spent days and nights at Kasba square in Tunis, shouting ‘Dégage’ and demanding freedom for herself and her people. Emna belongs to the brave facebook activists that organize themselves through social media and raise numbers, masses, to protest. She has the open face of youth and hope, certain of a better future, a free future. This revolution is the revolution of the young with the scent of jasmine hovering over it. ‘We will never allow dictatorship again’, Emna states with determination, in between translating Kadour’s words at the Nahdha headquarters.

Kif kif

‘Thirty thousand of us have been in prison,’ Mr Kadour explains. ‘I lost my brothers and dear friends.’ He insists on telling their names. His soft voice merges in the words of other party members that flow into the room. Everybody wants to be heard. They all have stories like Kadour.

Somebody lets us into another room. ‘It is too noisy and busy here.’ He explains: ‘Some think we are fundamentalists, they are afraid we will implement the Sharia on Tunisia. The Sharia is for truth finding. La politique et l’église, c’est kif kif.

Turkey’s model

We sit down at a large table, surrounded by candidates that just arrived back from campaigning. Mounira El Omri is second on the list, she is an intelligent looking middle-aged woman wearing a veil. ‘God created all human beings equal,’ she states. ‘Our party has been opposing Ben Ali during his reign. We suffered, many Tunisian suffered. The power belongs with the people. We want to change Tunisia, fight corruption and bureaucracy and look for cooperation abroad. Our country needs investments from the West. We are already talking about projects with France and Italy. We want to develop the tourist sector. We strive for a modern Islam, like Turkey, our philosopher Rached Ghannouchi is aspirator to the Republic of Turkey as well.’

Persepolis

‘I am very proud of yesterdays’ demonstration against Nessma. We showed that we can object without violence,’ Mrs El Omri says. Nessma is the television broadcast that showed Marjan Satrapi’s Persepolis. A film celebrated in the West, but considered blasphemy in Islam spheres due to a drawing of Allah.

Tunisian sources say the big demonstration against the tv station is also due to the opportunist policy of the director who openly praised Ben Ali when he was in power and now claims to be a front runner on freedom of speech.

The upheaval around Persepolis shows Tunisia’s struggle with the practice of democracy; What is freedom? How far can one go? How to deal with the grey area of one person’s liberty and the other’s sensibility? In the case of Nessma Tunisia chose to vote with their feet, advertisements were withdrawn and the majority protested peacefully, blocking the channel from their tv-sets. Only a small group of Salafists choose the violent way, threatened the director and threw stones. ‘That is not the Ennahdha way,’ Mrs El Omri states with kind persistence.

Before we leave, fruit is offered. ‘To a democratic Tunisia! Inshallah.’

nonfiXe, Kef, 15 October 2011

Images Frank van Empel, nonfiXe. On top: Mounira El Omri, Emna Dabbech and Hayet Arar. Middle: the Ennahdha headquarter at Kef, Tunisia. Last: Election wall showing 116 parties, Tunis

On this reportage: Frank van Empel, Mongi Farhani, Emna Dabbech and Caro Sicking

This article is among the sources for ‘Asfour, on betrayal’, novel by Caro Sicking.

Ain’t no stopping now

Arab Bloggers travel on Sunday October 2 towards Tunis for the Arab Blogger Conference. Goal: freedom of expression and overthrowing dictatorial regimes

The Arab Blogger Conference, AB 11, will start on Monday 3 October and last until the 6th. Bloggers and tweeps that reported continuously on what was ( and is) going on in North African Countries meet on the initiative of the Heinrich Boll Stiftung and Global Voices Online.

Caro Sicking for nonfiXe

They will look each other in the eye, some feeling they’ve known each other already for a long time – through social networks. Bloggers & tweeps will share what they have learned on reporting about dictatorships and their fall. How they can achieve even more freedom, in other countries as well. Just by using a phone as a weapon.

It is no coincidence AB11 takes place in Tunis, capital of the country that sparkled the Arab Spring. It all started with the 26 year old Mohamed Bouazizi who set himself on fire out of mere despair over the abuse he was confronted with over and over. Bouazizi would have been long forgotten and no revolution would have taken place, if not for his young friends who started to tweet and facebook their anger and sorrows on the death of the salesman in vegetables.

Their efforts were retweeted and multiplied by others, and before Ben Ali could even breath his country rose against him and his regime. Hosni Mubarak – Egypt – woke up next dawn confronted with a likewise rebelling crowd.

In Libya, as we all know, things went tougher. Tweeps were silenced for months out of fear of the Ghadaffi’s and lack of access to internet. Syria has a similar sad and violent experience. Some dictators are even worse then others, or then mentally sane people can imagine. The world witnesses what it can’t imagine because of the bloggers that keep on informing on massacres and torturing and abuses.

AB11 supports these brave reporters of whom some already were professional journalists and others have become pro’s very fast out of urgent need. The world is changing, has already been changed, although not everybody noticed it yet.

Let us guard freedom of expression with all our strength together, checking the powerful so they can live up to their status, namely being servant of the people that gave them the power. The only good power is the one accompanied by humility.

If you are interested, you can follow the Arab Blogger Conference on twitter: #AB11

Image: Frank van Empel, nonfiXe, and Sami El Ghousli, leadsinger of Kasba

nonfiXe, 2 October 2011

Debt All Over Again

Doing some research for an article about ‘Ten years of crisis’ for a Dutch weekly in July 1983, I interviewed Pieter Korteweg at the Dutch Ministry of Finance. ‘We are in debt all over,’ top cleric Korteweg said. ‘We have put it in a table. Take 1976 as a starting point, from that year on up to July 1983 debt of households rose from 69 to 148 billion guilders (€1 = NLG 2,20371), public debt went from 55 to 145 billion guilders, while companies built up a debt of 155 billion (up from 78 billion in 1976).’ All because of the luxury that’s been possible by lending money from the bank or on the capital market. ‘In the end however there always has to be someone who wants to lend you the money for a certain prize,’ Korteweg went on. The higher the debt figures, the more interest one has to pay. `Korteweg remarks that because of rising debt the Dutch government had to pay 3 billion guilders interest extra each year.

By Frank van Empel

Almost thirty years later a same kind of situation occurs. It’s debt all over again and once again all professionals are negative about the future. There’s a lot of fuss about Greece that can pay interest on its outstanding debt anymore. There have been two bailout packages of 150 billion dollar each to save Greece from bankruptcy. On global scale, however it is a fuss about nothing; the numbers are so big that they have lost their meaning. Check it yourself. Does this mean anything to you: the level of aggregate net government debt in the world rose from $21,900bn in 2007 to an expected $34,400bn in 2011. IMF forecasts indicate the level will reach $48,100bn in 2016. The ratio of world net debt to world GDP rose from 42 percent in 2007 to 57 percent in 2011, and is expected to hit 58 percent in 2016.

In other words, all the governments in the world have built up a net debt of $34.400.000.000.000 up to now, 57% more than in 2007. We don’t even talk about private debt yet. We all are debtors.  I can live with that. It’s easy to find solutions, but then someone or something has to give. Some options:

  1. The EU introduces the Eurobond, to catch billions of euro’s on the capital market in order to finance all deficits in the Union. Speculation against the euro doesn’t make sense. It is simply too big.
  2. The Central Bank buys all bonds of Greece and other heavy debtors such as Italy. By doing that more euro’s come in circulation. In a fast growing economy that can stir inflation.
  3. The European Union has her own budget, but in addition to that may earn taxes as well. By investing in the production of sustainable energy and by lowering taxes the economy is stimulated. With the budget instrument and taxes one can fine tune policies.
  4. To define away the whole problem. Ignoring the foreign component, or looking at the world as a whole, the overall level of debt makes no difference to aggregate net worth — one person’s liability is another person’s asset.

It is no good to dump one of the Euro-sisters. Now it’s Greece. Tomorrow it may be us, the Netherlands. On a global scale 300 billion dollars for a bailout is peanuts. Europe can handle it. The USA has run a deficit on the current account for decennia. The USA could do that because they were privileged. Oil is worldwide paid for in dollars. For that reason there is a lot of demand for dollars. The deficit on the capital account is compensated by a surplus on the capital account (the need for dollars just mentioned.

The dollar, however is being replaced, little by little, by the euro. Then a deficit more or less in Europe doesn’t matter anymore. Deficits will be compensated by surpluses.

Robin Hood Tax for the Common Good

Financial Transaction Tax is using the banker’s pocket money for great improvements. The European Union can install it, for the common good, if member states comply. All we need is national governments that look beyond small town politics.

Every seven years a human body is claimed to reinstall. Cells renew… So does the EU in financial terms. Right now member states discuss the budget for the period 2014 – 2020, in order to come up with an agreement on how to spend it.

Caro Sicking for nonfiXe

But spending in a time of conceived crisis seems to be inappropriate. Nobody wants to pay for the Greeks – they enjoy pension from 55 year. Let alone for the Italian – Berlusconi’s parties are famous. But is that what we have to look at?

The EU is founded for one reason and one only: peace. Robert Schuman and Jean Monet thought of a way to achieve this, through economic liaisons. People who trade with each other are interdependent, they don’t fight.

Today some fifty years later we stand at the dawn of yet another crisis, right at the moment the EU budget needs to be agreed on. For the coming decade. The European Committee (EC) proposes – among other things – to raise taxes by itself. Many a country, such as the Netherlands, is deadly against such a tax, afraid to loose sovereignty. And populists use the financial crisis to play peoples’ feelings, counting Euro’s as if they are accountants, forgetting the larger picture and values for convenience’ sake.

Among the taxes the EC proposes there is the Financial Transaction Tax (FTT). It is a small fee on transactions done by banks and other money machines when they trade, for example, bonds.

The same banks that were saved from bankruptcy by the taxpayer, have to give something back to society while playing with money, the Robin Hood Tax Community exclaims.

According to Robin Hood calculators 0.05% Transition Tax can lead up to €200 billion revenues each year. Enough money to save Greece, or to support the poorest, to prevent the Dutch from cutting on budgets for handicapped, in other words, the financial sector’s pocket money can save the world.

Mr Sarkozy and Mrs Merkel are in favour of the EU to raise Financial Transition Taxes. The Netherlands is one of the countries against. At least, when it is a EU measure. Financial transactions need to be taxed worldwide before the Dutch join in, afraid of the economic consequences.

This type of argument symbolises the negotiations on the whole EU budget; fear of losing, afraid somebody else gets a little bit more. As if we are children fighting over a piece of candy. What such national politicians forget is that we have much more to lose than money. The EU is, as stated, about peace. One can’t have peace when some are hungry while others spend the crab out of themselves. Large disparity of income causes discontent and raises revolutions. Banks should be aware of this as well, for their own good.

Let us not forget one thing: the EU is a democratic institute. The European parliament is chosen by Europeans and the Council consists of chosen country leaders. There are checks and balances, civilians can influence decisions and regions get support for (sustainable) development. In many a way the EU is more democratic and transparent than most member states. Europe paves the way for energy transition and social cohesion.

Yes, there is a lot of bureaucracy and, it is not perfect. But instead of rejecting the EU we should embrace it and strive for improvement. The European Union is today’s only government that works on the common good, oblivious for populists and other short-term politicians.

Every seven years a human body is claimed to reinstall. Cells renew… So does the EU in financial terms. We’d better support it, because the EU supports our individual sovereignty and continental prosperity and peace whether the Greeks pension or not.

nonfiXe October 1, 2011